本次研究的原始化石(ATE7-1)與通過虛擬3D成像技術生成的鏡像右側(cè)(圖片來自論文作者)。施普林格·自然 供圖

該論文介紹，學界普遍認為，人族最初定居在亞歐大陸至少是在180萬年前。不過，歐洲西部的早期人族聚居證據(jù)很有限，僅限于伊比利亞半島上一些極為零散的化石樣本，這些化石幾乎沒有提供任何這些人族的外貌和分類線索。

其中，西班牙一處遺址的化石可追溯至大約85萬年前，經(jīng)鑒定屬于先驅(qū)人，這一早期人族物種有著與現(xiàn)代人類相似的細長面中部。2007年，在西班牙北部一處遺址發(fā)現(xiàn)一個約有120萬至110萬年歷史的人族下頜骨(命名為ATE9-1)，但無法確定其是否屬于先驅(qū)人。

研究人員在本次研究遺址現(xiàn)場開展工作(圖片來自論文作者)。施普林格·自然 供圖

在本項研究中，論文第一作者兼共同通訊作者、西班牙加泰羅尼亞人類古生態(tài)學和社會演化研究所Rosa Huguet與同事及合作者一起，2022年在2007年同處遺址上發(fā)現(xiàn)一個人族部分面中部骨骼的化石。這些化石碎片統(tǒng)稱為ATE7-1，包括一個成年個體左臉的上頜骨和顴骨的大部分。他們利用實物證據(jù)和3D成像技術重建了這些碎片，估計其年齡在140萬至110萬年之間。

本項研究新發(fā)現(xiàn)的這些化石年齡與此前同一遺址發(fā)現(xiàn)的下頜骨(ATE9-1)難以區(qū)分，但ATE7-1化石發(fā)現(xiàn)的位置較ATE9-1更深2米，研究人員因此推測這些ATE7-1化石更為古老。論文作者認為，從該化石地點發(fā)現(xiàn)的更多考古學遺痕(石器和有切痕的動物骨骼)以及古生態(tài)痕跡，為這一人族的生活環(huán)境和生活方式帶來了新見解。

本次研究的原始化石標本(圖片來自論文作者)。施普林格·自然 供圖

論文作者指出，這些人族骨骼碎片(ATE7-1)沒有出現(xiàn)先驅(qū)人化石中的“現(xiàn)代”面中部特征。另外，盡管這些殘骸與直立人有一些相似之處，但無法確認其屬于這一類群。因此，他們暫時將這些化石歸于直立人近緣種，表明其與直立人的親緣關系，但還需要進一步證明。

論文作者總結(jié)表示，他們這項最新研究發(fā)現(xiàn)，可能意味著在早更新世，歐洲西部曾生活著至少兩個人族物種——直立人近緣種和后來的先驅(qū)人。不過，后續(xù)還需要進一步研究和化石樣本來調(diào)查這些群體之間的關系，并進一步細化其分類。